Научные труды Коммонса тесно связаны с интересами рабочего класса. В своей первой книге «Распределение богатства» (1893) Коммонс констатировал рост монополистических элементов в рыночной экономике и оправдывал существование профсоюзов, добивающихся повышения заработной платы выше некоторого минимума и необходимых для защиты рабочих от давления со стороны крупного капитала. Но в тоже время Коммонс полагал, что влияние крупных корпораций может быть благотворным в той мере, в какой они способны смягчать остроту депрессии и наращивать масштабы производства. Поэтому на первый план он выдвинул поиск инструментов компромисса между организованным трудом и крупным капиталом, примирения экономических противоречий через коллективные действия, определив в итоге институциональную экономику как «Экономику коллективных действий» (название последней работы Коммонса, опубликованной посмертно в 1951 г.)
Коллективные действия в качестве институтов направляют и контролируют поведение людей. Центральное место среди действующих коллективных институтов Коммонс отводил корпорациям, тред-юнионам (профсоюзам), государству (Авт, с.322). Коммонс утверждал, что институты, прежде всего, проявляются через их юридическое оформление. Он разработал "Теорию социальных конфликтов". Суть ее состоит в следующем: общество состоит из профессиональных групп (рабочих, капиталистов, финансистов и т.д.). Они заключают между собой равноправные сделки на основе законодательных правил. В процессе взаимодействия эти группы вступают между собой в конфликты. Последние являются внутренним источником движения общества. Сделки включают три аспекта:
1) конфликт интересов;
2) осознание взаимосвязи этих конфликтных интересов;
3) разрешение конфликта путем установления соглашения, устраивающего всех участников сделки.
В сделке все больше участвуют не индивиды, а профсоюзы и союзы предпринимателей. Роль арбитра берут на себя правовые структуры государства. Но государство - это не только арбитр, но и сила, принуждающая к выполнению принятых по договору обязательств. В итоге существующий порядок сменится не технократизмом, а административным капитализмом. Преодоление конфликтов посредством юридических норм ведет к социальному прогрессу.
Коммонс вводит в научный оборот категорию "титул собственности". Он делит собственность на три вида:
1) вещественную;
2) невещественную (долги и долговые обязательства);
3) неосязаемую (ценные бумаги).
По Дж. Коммонсу, неосязаемая собственность чаще всего является содержанием сделок с титулами собственности. Поэтому главным объектом исследований Дж. Коммонса являются операции по продаже ценных бумаг (акций и облигаций).
Таким образом, предметом исследований Дж. Коммонса является сфера обращения, но она рассматривается не как реальное движение товаров, а как перемещение титулов собственности, т.е. как юридические сделки. В результате все развитие капиталистической экономики видится Дж. Коммонсом как ожидание будущих благоприятных сделок.
Марксистскому учению о классовой борьбе Дж. Коммонс противопоставлял положение о проведении государством реформ в области законодательства и создании правительства, представленного лидерами различных «коллективных институтов». Рыночные отношения в современном капиталистическом обществе, полагал Дж. Коммонс, в силу различных причин могут быть нечестными и несправедливыми. Сделать отношения обмена честными возможно посредством установления разумного законодательства и правильного применения законов. Он был убежден в необходимости создания такого правительства, которое было бы подконтрольно общественному мнению и осуществляло демонополизацию экономики. Государственные правовые решения в рамках экономических реформ, как полагал Коммонс, устранят противоречия и конфликты в обществе, ознаменуют переход к стадии административного капитализма.
Коммонс предложил свою периодизацию стадий капиталистического общества. Первоначальной стадией был торговый капитализм. Ему на смену приходит предпринимательская стадия. Затем следует банковский (финансовый) капитализм и, наконец, административный капитализм. На стадии финансового капитализма возникают крупные объединения предпринимателей и профессиональные союзы. Каждое объединение добивается привилегий для своих членов. В результате возникает гармония интересов, усиливающаяся на стадии административного капитализма. Специальные правительственные комиссии являются верховным арбитром при заключении сделок между коллективными институтами.
Также, Коммонс в основу периодизации экономического развития общества закладывает уровень товарно-денежных отношений. Так, на ранней стадии развития капитализма в США промышленная буржуазия находилась в полной зависимости от ссудного капитала и торговой буржуазии и вынуждена была искать выход за счет эксплуатации наемных рабочих. Когда же в конце XIX в. предприниматели получили самостоятельность и возможность увеличить прибыль, борьба между капиталистами и рабочими, вызванная условиями найма, стала затихать. По Дж. Коммонсу, организованное рабочее движение в лице трейдюнионов было, в первую очередь, вызвано к жизни не противоречиями между трудом и капиталом, а, главным образом, конкуренцией между соперничающими группами самих рабочих, прежде всего, между квалифицированными (с более высоким заработком) и неквалифицированными рабочими из числа иммигрантов.
В качестве классической иллюстрации используется развитие обувной промышленности. Дж. Коммонс показывает, как сапожник ходил со своими простыми орудиями из села в село, получая плату, главным образом, в виде пищи и крова. Затем, с появлением городов и развитием городской жизни возникли мастерские, где функции владельца, торговца, квалифицированного работника и предпринимателя соединялись в одном лице. Теперь заказчики приходили к сапожнику, а цена устанавливалась путем договоренности до выполнения заказа. Требования к качеству работы и цены, которые мог запрашивать мастер, часто устанавливались ассоциацией мастеров, например, в ремесленных цехах.