Эпоха Петра Великого, охватывающая первую очередь XVIII в., явилась поистине переломной в российской истории. В результате Северной войны 1700-1721 гг. в России были присоединены большая часть Прибалтики (Эстляндия, Лифляндия), а также часть Карелии и Ингерманландия, что позволило, наконец, обрести прямой выход в Западную Европу и вступить в сообщество мировых держав. Победа над Швецией позволила официально закрепить за Россией новый статус.
Происходило расширение южных пределов страны. В результате Персидского похода 1722-1723 гг. в состав Российской империи были включены западное и южное побережье Каспия. Тем самым значительно были укреплены юго-восточные границы, имевшие огромное значение в связи с постоянной угрозой турецкой экспансии. Русско-турецкие войны XVIII столетия обеспечили Российской империи надежный выход к Черному морю благодаря включению в ее состав Северного Причерноморья, Таврии и Крыма. На Северном Кавказе российские границы пролегли по рекам Кубани и Тереку. К концу XVIII в. Турция признала присоединение к России Крыма и установление протектората над Восточной Грузией. К этому же времени относится и присоединение земель в междуречье Буга и Днестра. Идет особо интенсивное освоение земель юго-востока России и Приуралья. Начинается заселение вновь присоединенных районов Новороссии, Приазовья и Кубани. Помимо русских и украинских переселенцев на новые земли по приглашению царского правительства прибывают иностранные колонисты, среди которых преобладают немцы, греки, евреи, гагаузы, болгары и др. Самый значительный массив немецких переселенцев обосновался в Среднем Поволжье. По указу Екатерины II в конце XVIII на Кубань были переведены запорожские казаки.
В результате трех последовавших один за другим разделов Речи Посполитой к концу XVIII столетия получила, наконец, всю территорию Белоруссии, объединила в своем составе Правобережную и Левобережную Украину, присоединила Курляндию и Литву. Собственно польские и западноукраинские земли были аннексированы Пруссией и Австрией. По третьему разделу Польши Россия, при всей очевидности аннексионистского характера переделов бывшего Польского государства, получила возможность завершить процесс воссоединения восточнославянских народов под эгидой имперского универсализма, ибо эти восточнославянские земли все правители России, начиная с Ивана III, считали исконно русскими, даже собственной вотчиной. Таким образом, Россия к концу XVIII в. простиралась на огромной территории площадью около 17,5 млн. кв. км. с населением 37,4 млн чел.
Начало XIX столетия было отмечено значительной активизацией внешней политики России в восточном направлении. В 1801 г. в российское подданство была принята Восточная Грузия, а вслед за ней царства и княжества Западной Грузии (Имеретия, Менгрелия и Гурия). Наконец, к 1810 г. русские войска заняли Абхазию. Почти одновременно к империи были присоединены ханства, составлявшие значительную часть Северного Азербайджана: Карабахское, Ширванское, Шекинское, а затем Кубинское и Бакинское. В результате успешных действия русских войск в ходе очередной войны с Турцией в 1812 г. к России отошла большая часть Бессарабии.
Эпоха правления Александра I совпала с длительной полосой наполеоновских войн. Борьба с французской агрессией в Европе являлась главным направлением российской внешней политики. Однако в период вынужденного союза с наполеоновской Францией 1807-1812 гг. Александр I, используя сложившуюся ситуацию, начал войну со Швецией, в результате которой в состав империи в 1809 г. была включена Финляндия - на правах великого княжества с широкой автономией. После окончательного разгрома наполеоновской Франции и мирного урегулирования в Европе в соответствии с решениями Венского конгресса 1815 г. Россия закрепила за собой Финляндию с Бессарабией, а также территорию так называемого герцогства Варшавского, которое вошло в состав империи под названием Царства Польского. Российский император стал с этого момента носить также титул царя Польского и великого князя Финляндского.
В николаевскую эпоху Россия становится подлинным "жандармом Европы". Во второй четверти продолжалось расширение территории России на южных рубежах. В 1826-1828 гг. в ходе отражения иранской агрессии к России отошли Эриванское и Нахичеванское ханства (Восточная Армения), а на следующий год, после победы над Турцией было присоединено устье Дуная, восточное побережье Черного моря. Одновременно, в ходе изнурительной и кровопролитной Кавказской войны 1817-1864 гг. империи удалось установить свой контроль над горскими народами Северного Кавказа, оказавшимися в этот период в кольце российских владений. Наконец, во второй четверти XIX в. Россия постоянно продвигала свои кордоны вглубь Средней Азии. К 1853 г. русские владения уже вплотную подошли к р. Сыр-Дарье.
Таким образом, к середине XIX в. Российская империя находилась в зените своего самодержавного величия. Ее территория, простиравшаяся от Балтики и Восточной Европы до Тихого океана и Аляски и охватывавшая около 18 млн. кв. км., составляла почти пятую часть обитаемой суши планеты. 70-миллионное население этой огромной державы было не только многочисленным, но и многонациональным, принадлежа почти к двумстам народностям и племенам, говорившим на разных языках и наречиях. При этом лишь две трети населения Империи составляли славянские народы. В религиозном отношении Россия также не была однородна. Более 20 % ее подданных принадлежали к нехристианским конфессиям. Наиболее значительная группа народов исповедовала ислам, а калмыки и буряты придерживались буддизма. Малые народности Севера и Сибири сохраняли традиционные языческие верования.
В период правления Александра II Освободителя во второй половине XIX в. продолжался процесс присоединения Средней Азии. В ходе успешных военных экспедиций был установлен контроль над Кокандом, Бухарой и Хивой, причем два последних, хотя и сильно уменьшились в размерах, сумели сохранить номинальную независимость.
В эпоху Александра III, снискавшего в период своего 15-летнего правления титул Миротворца, Россия не вела ни одной войны, что, как казалось, подчеркивало достижение некоего предела возможного в расширении границ государства. Одновременно ослабление внешнеполитической активности призвано было способствовать стабилизации внутриполитической жизни. Однако именно в эти годы межэтнические противоречия, особенно на национальных окраинах Империи, обострились до крайности. Пышным цветом расцвел воинствующий православно-славянофильский национализм, причем эта шовинистическая политика осуществлялась жесткими полицейско-административными методами. Давление государства в области межнациональных отношений в сочетании с кризисом социально-экономической системы объективно подготавливало революционный взрыв. Самодержавная монархия в России, превратившаяся к концу XIX в., в период интенсивного промышленного развития в закостеневший реликт феодального прошлого, не устраивала уже почти никого, кроме узкого слоя помещиков, титулованной знати и придворно-чиновничьей элиты. Общественный подъем, охвативший страну в начале XX столетия, ярко высветивший насущную потребность в решении накопившихся за долгие десятилетия проблем, наталкивался лишь на ужесточение репрессивной политики правительства последнего российского самодержца Николая II, которое стремилось перевести бурное революционное движение в русло махрового национализма. Более того, самодержавный режим ввязался в рискованные внешнеполитические авантюры на Дальнем Востоке, и поражение в войне с Японией в 1905 г. продемонстрировало глубочайший структурный кризис всей системы организации монархической власти в Империи.
К началу XX в., в преддверии крушения российской монархии протяженность границ Империи составляла почти 70 тыс. км., причем сухопутные границы составляли около 20 тыс. км., а остальные проходили по речным и морским рубежам. Население России составляло в этот период около 126 млн. чел. (исключая Финляндию), причем в европейской части проживало 103 млн. (по данным первой переписи населения России 1897 г.). А уже к 1914 г. численность населения империи возросла до 175,1 млн. чел. Прирост населения шел быстро, и по прогнозам демографов общая численность населения (при отсутствии войн и кризисов) к середине XX в. должна была достичь 350 млн.чел.