Поведение — совокупность всех действий организма. Поведенческие реакции вызываются не только внешним, но и внутренним воздействием. При встрече хищника и жертвы жертва подвержена испугу и часто вынуждена спасаться бегством. При длительном отсутствии пищи в крови хищника снижается количество питательных веществ (глюкозы, аминокислот). Этот недостаток воспринимается хеморецепторами и далее посредством нервных импульсов поступает в центр голода головного мозга. Таким образом у хищника формируется чувство голода, которое толкает его на поиски добычи (этот процесс носит характер алгоритма).
Выделяют пять уровней (форм) поведения, характерных для животных. Их можно объединить в две группы: врожденные и приобретенные. К врожденным относятся постоянные (стереотипные) формы поведения — таксисы, рефлексы и инстинкты. Они практически не меняются в течение жизни и чаще всего носят наследственный характер. Приобретенными формами поведения являются те, которые развиваются в течение жизни индивида, — научение и рассудочная деятельность. По мере усложнения организации врожденные формы поведения постепенно уступают место приобретенным. Например, таксисы чаще проявляются у протистов, в меньшей степени — у червей и исчезают у примитивных млекопитающих. У пчел преобладает инстинктивное поведение, а у собак оно сменяется способностями к обучению. Высший уровень — рассудочная деятельность — начинает формироваться у низших млекопитающих, усиливается у высших приматов и максимальна у человека.
Врожденные формы поведения (таксисы, рефлексы, инстинкты) являются полезными реакциями организма, сформировавшимися и закрепленными в генотипе в результате действия естественного отбора. Таксис — форма пространственной ориентации организмов по отношению к источнику раздражения. Если движение осуществляется к источнику раздражения — это положительные таксисы, если в противоположную сторону — отрицательные. В зависимости от природы раздражителя выделяют фото-, термо-, хемо- и другие таксисы. Примером положительного термотаксиса служит скопление водных беспозвоночных в верхних, наиболее прогреваемых участках водоема. Рефлексы представляют собой стереотипные реакции организма на определенные воздействия, происходящие при участии нервной системы. Они могут быть направлены на удовлетворение потребностей организма в пище, воде, безопасности и др. Примером рефлекторной формы поведения может быть пассивно-оборонительный рефлекс у животных, когда они замирают при появлении хищника или незнакомом звуке. Инстинкты — цепи сложных безусловных рефлексов. Инстинкты возникли в процессе эволюции в качестве приспособлений к типичным условиям существования вида. Примером инстинктов является деятельность насекомых, птиц и других животных по добыванию пищи, постройке гнезд и выведению потомства.
К индивидуально приобретенным формам поведения относится научение и рассудочная деятельность. Научение — приспособительное изменение поведения в результате предшествующего опыта, за счет которого достигается индивидуальное приспособление живых организмов к среде обитания. Простейшим способом индивидуального научения в природе является метод проб и ошибок. К примеру, неопытный молодой птенец, слетевший с гнезда, будет пытаться поймать осу до тех пор, пока не убедится, что это яркоокрашенное насекомое несъедобно. Для теплокровных животных характерна интересная форма научения — импринтинг (запечатление). Запечатлением является следование детенышей за объектом их постоянного внимания, например за матерью. Однако, если только что вылупившемуся утенку представить другой передвигающийся объект, утенок пойдет за ним. Запечатление формируется исключительно в раннем возрасте. Простой формой научения является привыкание. Оно развивается при продолжительном повторении неподкрепленных стимулов. Например, птицы, собирающие на поле корм, со временем перестают реагировать на работающую сельскохозяйственную технику. Рассудочная деятельность — способность к выполнению адаптивного поведенческого акта в сложившейся ситуации. В основе рассудочной деятельности лежит мышление. Мышление — вид умственной деятельности, заключающийся в познании сущности предметов и явлений и установлении закономерных связей и отношений между ними. Для доказательства того, что обезьяна обладает рассудочной деятельностью можно провести эксперимент, когда при нажатии на кнопку определённого цвета ей будут давать еду. Даже после смены местоположения кнопки, обезьяна будет выбирать нужный цвет, так как она установила взаимосвязь между цветом кнопки и появлением еды.