Классическую школа развивалась в эпоху промышленного переворота и выражала интересы промышленной буржуазии. Эта школа подвергла пересмотру теории своих предшественников, в частности меркантилистов идеологов торгового капитала. Экономические идеи классической школы остаются актуальными и в современной экономике.
Родоначальником классической школы считается Адам Смит. В одном из своих трудов «Исследование о природе и причинах богатства народов» Смит утверждает, что экономика подчиняется определенным правилам и функционирует по определенным закономерностям, хотя и не имеет единого центра управления. Также представители классической школы А. Смит и Д. Рикардо обосновывали лозунг «экономической свободы» и высказывались за ограничения вмешательства государства в экономическую жизнь. Он разработал и представил экономическую картину общества как систему.
По мнению А.Смита, государство должно выполнять три основные обязанности:
ограждать общество от насилия и вторжений других независимых обществ;
ограждать по мере возможности каждого члена общества от несправедливости и угнетения со стороны других его членов, или установить хорошее отправление правосудия;
создавать и содержать определенные общественные сооружения и учреждения, создание и содержание которых не может быть в интересах отдельных лиц или небольших групп, и затраты на которые не могут быть покрыты частными лицами.
А. Смит, при описании системы рыночной экономики, доказал, тот факт, что стремление предпринимателя к достижению прежде всего личных интересов является основной движущей силой экономического прогресса, и в конечном итоге увеличивается благосостояние, не только его самого, но и общества в целом.
Согласно А. Смиту, рыночная система имеет способность к саморегулированию.
Одной из главных идей учения А. Смита была идея о сокращении влияния государства на экономику, что будет способствовать ее более эффективному функционированию. А. Смит считал, что рынку должна быть предоставлена полная свобода, поскольку рынок, является главным регулятором.
К сожалению, использование рыночного механизма не решает всех проблем. Рыночный механизм не всегда реагирует на явления, которые стали настоящей бедой для человечества, а также рынку свойственна монополизация. Таким образом, контроль над внешними эффектами можно осуществлять, опираясь на контроль государства, то есть государство должно создавать законодательную базу, в том числе и антимонопольное законодательство, которое будет эффективно применяться на практике.
Смит не первый стремился развеять экономические заблуждения относительно политики меркантилизма, но именно ему удалось систематизировать свои взгляды и убеждения и применять их в действительности. Смит защищал свободную торговлю и невмешательство государства в экономику «свободное распоряжение своим трудом является наиболее священным и неприкосновенным видом собственности»; считал, что функции государства нужно минимизировать и свести только к задачам общей безопасности страны от внешних врагов.
Представители классической школы, создавшие теорию рыночного равновесия и сформулировавшие закономерности оптимального режима хозяйствования, стояли на позициях саморегулирования рыночной системы, и считали помощь государства излишней. Логические заключения Смита и его последователей привели к заключению о том, что для стабильного функционирования экономики наиболее подходящей является политика «государственного невмешательства».
Однако экономические сдвиги конца ХIХ - начала ХХ века повлекли за собой развитие массового производства, увеличение товарных сделок, обострение конкуренции.
Это вынуждало к усилению поддерживающих и корректирующих мер государства. Задачей последнего стало создание соответствующей инфраструктуры, то есть обеспечение системой институтов, правовых норм и общественных благ внутренней и внешней безопасности экономического развития, устойчивости национальной валюты. Такая инфраструктура нужна рыночному механизму для более эффективной его самореализации.