Средневековье знало три вида школ. Низшие школы, образовавшиеся при церквях и монастырях, ставили целью подготовить элементарно грамотных духовных лиц — клириков. Главное внимание обращалось в них на изучение латинского языка (на котором велось католическое богослужение), молитв и самого порядка богослужения. В средней школе, возникавшей чаще всего при епископских кафедрах, практиковалось изучение семи «свободных искусств» (грамматика, риторика, диалектика, или логика, арифметика, геометрия, куда входила и география, астрономия и музыка). Первые три науки составляли так называемый тривиум, последние четыре — квадривиум. Позднее изучение «свободных искусств» стало производиться в высшей школе, где эти дисциплины составляли содержание преподавания на младшем («артистическом») факультете. Высшая школа вначале называлась Studia Generalia (буквально — общие науки), потом это название было вытеснено другим — университеты.
Первые университеты возникли в XII веке — частью из епископских школ, имевших наиболее крупных профессоров в области богословия и философии, частью из объединений частных преподавателей — специалистов по философии, праву (римское право) и медицине. Наиболее древним университетом в Европе считается Парижский университет, существовавший в качестве «вольной шкоды» еще в первой половине XII и в начале XIII века (учредительной грамотой Филиппа II Августа 1200 г. о правах Сорбонны). Роль университетских центров, однако, еще в XI веке начали играть итальянские высшие школы — Болонская юридическая, специализировавшаяся на римском праве, и Салернская медицинская школа. Наиболее типичный Парижский университет, устав которого лег в основу других университетов Европы, состоял из четырех факультетов: артистического, медицинского, юридического и богословского (включавшего в себя и преподавание философии в церковном освещении).
Другими наиболее старинными университетами Европы были Оксфордский и Кембриджский в Англии, Саламанкский в Испании и Неаполитанский в Италии, основанные в XIII веке. В XIV веке были основаны университеты в городах Праге, Кракове, Гейдельберге. В XV веке число их быстро увеличйва лось. В 1500 году во всей Европе было уже 65 университетов.
Преподавание в средневековых университетах велось на латинском языке. Основным методом университетского преподавания были лекции профессоров. Распространенной формой научного общения являлись также диспуты, или публичные споры, устраивавшиеся периодически на темы богословско-философского характера. В диспутах принимали участие главным образом профессора университетов. Но также устраивались диспуты и для схоларов (схолары — студенты, от слова Schola — школа).
Средневековая юридическая мысль в Европе развивалась под заметным влиянием римской юриспруденции. С возникновением в Европе первых городов в XII веке появляются люди, занимающиеся интеллектуальной деятельностью. При монастырях возникают школы, сначала они были только «внутренними» – в них обучали молодых монахов, а затем они начали обучать учеников с разных мест. Исследования в области права (как и медицины) сначала сосредоточились в Италии. Здесь появились первые юридические школы - в Павии, Равенне и других городах. Значительное внимание в них уделялось изучению соотношения римского права и местных обычаев. Римское право являлось во многом способом восполнения пробелов местного обычного права. При этом зачастую положениям римского права стало придаваться всеобщее универсальное значение.В XII веке всех затмила школа в Болонье. В этом городе начали выступать известные знатоки римского права, комментировавшие Кодекс Юстиниана, здесь монах Грациан впервые создал кодекс канонического права, который облегчил обучение квалифицированных правоведов для нужд Церкви. В это же время за римским правом признается статус основного источника права, и связано это главным образом с деятельностью юристов возникшего в конце века Болонского университета, который вскоре стал центром тогдашней юридической мысли. В этом же направлении развивалась юриспруденция и в других университетах – Падуе, Пизе, Париже, Орлеане и др.