Стадия оперативного расследования, обеспечиваемая разведывательно-поисковой работой сотрудников оперативных подразделений, является ключевой (исходной) в структуре оперативно-розыскного процесса, обеспечивающего выявление, предупреждение, пресечение или раскрытие тайных с элементами маскировки противоправных деяний.
Ее цель заключается, как правило, в получении оснований и поводов для начала предварительной, а затем и последующей (в виде оперативной разработки) оперативной проверки. При этом могут добываться и сведения необходимые для нейтрализации криминогенных факторов, об оперативной обстановке в регионе, отрасли экономики и т. п., то есть требующиеся органам государственной власти для успешного осуществления своих функций.
Данная стадия оперативно-розыскного процесса в оперативно-розыскном законодательстве Российской Федерации и ряда стран СНГ, Литвы надлежащего юридического оформления не имеет. Например, лишь в абзацах I, III ст. 2 Федерального Закона об ОРД имеется упоминание о задачах ОРД, связанных с выявлением оперативно-розыскной информации.
Такой подход к регламентации данной стадии оперативно-розыскного процесса объясняется, вероятно, тем, что в 90 - е г. депутаты Верховного Совета РСФСР в своем большинстве поддержали точку зрения тех своих коллег, которые полагали, что кажущаяся на первый взгляд естественность таких задач оперативно-розыскной деятельности, как выявление и предупреждение преступлений происходит из сформировавшейся за годы советской власти привычки профилактирования преступности — выявления на самой ранней стадии преступного умысла, что на практике приводило к тотальному сыску за населением, подозрительности и доносительству. Выход из этой потенциально опасной тенденции, по мнению ряда депутатов Верховного Совета РСФСР, состоял в том, чтобы убрать, как это сделано на Западе, из задач ОРД выявление и предупреждение преступлений и оставить действительно борьбу с преступностью. Профилактические же меры должны осуществлять другие государственные органы и само население.