Классическая страна капитализма, Англия стала в 30-х годах XIX века ареной острых социальных, политических и идеологических боев. К началу 1830-х годов в стране окончательно побеждает фабричное производство. Бурными темпами идет развитие промышленности. Огромные успехи национальной индустрии, отмена в 1834 году «хлебных» законов сопровождались расширением деятельности Англии в других странах мира, развитием ее внешней торговли. К середине столетия Англия все более богатеет и становится не только самой могущественной капиталистической державой, но и державой колониальной: нуждаясь в рынках сбыта, она захватывает все новые и новые колонии. Развитие промышленности и неслыханный ранее рост богатства имущих классов сопровождались страшным обнищанием основной массы трудящегося населения. Положение рабочего класса в Англии было крайне тяжелым. Никогда ранее страна не знала такой нищеты большинства своего населения, никогда контрасты имущественного положения не были столь разительными.
С первых лет после закона о реформе политика парламента, в котором буржуазия получила решающее слово, показала, за чьи интересы шла всенародная борьба накануне 1832 года. Уже через два года после избирательной реформы прошел знаменитый закон о бедных, лишивший рабочего приходской помощи по безработице и предоставивший ему выбор между нищенским заработком на фабрике и работным домом – застенками, названным английскими рабочими «Бастилией для бедных».
В 30-е годы среди английских промышленных городов на первый план выдвигается индустриальный город Манчестер, давший название школе политэкономии, интересующейся в равной степени и этикой и социологией. Требование свободы торговли, благополучия и процветания для всех слоев населения оказались актуальными проблемами и для науки, и для литературы, и для искусства. Наиболее значительным идеологом буржуазного либерализма был Д. Бентам, положивший начало теории утилитаризма, нашедшей выражение в проповеди практицизма, личной инициативы и предпринимательства. Его лозунг «наибольшего счастья для наибольшего количества людей» должен был привлечь массы своим откровенным утопизмом и иллюзорностью, успокоив общественное мнение, непуганое размахом рабочего движения.
Обострение социальных противоречий привело буржуазную науку к постановке и необходимости разрешения ряды важнейших социальных задач, в частности проблем народного образования, борьбы с нищетой, состоянию тюрем и работных домов. В английской буржуазной идеологии, либеральной по своим устремлениям всячески пропагандировалась и обретала своих сторонников идея усовершенствования политической системы мирными парламентскими методами, законными средствами. Немалую роль в этом сыграл компромиссный характер развития Англии после «Славной революции» 1688 года и постепенное, медленное, поступательное движение в сторону развития «демократии для всех». Не случайно именно в 30- е годы возродились старые традиции выражения идей и суждений в эссеистике и очерке, стали обновляться уже известные концепции историзма в свете умеренного эволюционного плана обновления общества и его институтов. Позднее, в 50-60-е годы эти идеи найдут отражение в романах Диккенса, наряду с остронегативным отношением писателя к теории разумного эгоизма, себялюбие и практицизма.
В то время как хозяева промышленности еще вели борьбу за безраздельное господство с исторически обреченной аристократией, родился и быстро начал развиваться чартизм – первое массовое, политически оформленное рабочее движение. Чартизм развернулся в середине 30-х годов и не затухал на протяжении двух десятилетий.
Чартизм, принявший поистине массовый характер, наложил свою печать на целую эпоху. Участники этого движения, имевшие самостоятельные цели и интересы, противопоставляли себя эксплуататорским классам. Политическая программа, сформулированная чартизмом, предусматривала полное переустройство общества.