В ходе истории из нерасчлененной, аморфной массы сельского расселения вследствие общественного разделения труда выделялись города. Этот процесс можно сравнить с выпадением кристаллов в насыщенном: растворе, так как города обычно образовывались в местах наибольшего сгущения населения и по мере отделения ремесла от земледелия, обособления административного и военного дела в самостоятельные роды деятельности.
Таким образом, сельское расселение, как правило, старше городского. Производственную основу сельского расселения составляет хозяйственная деятельность, рассредоточенная на значительной площади: чаще всего земледелие и животноводство, реже — охота и лесные промыслы, еще реже — рыболовство (впрочем, в прошлом все эти промысловые виды хозяйства также играли достаточно важную роль). Сосредоточенность на значительных площадях производственной деятельности приводит и к более распыленным (по сравнению с городами и даже поселками городского типа) формам сельского расселения.
Сейчас в нашей стране более 70% населения сельской местности связано с сельским хозяйством или с обслуживанием сельскохозяйственного населения. Но все же заметную величину составляет и население, работающее на разбросанных в сельской местности предприятиях — на некрупных шахтах, золотых приисках, в леспромхозах, на стоящих вне городов железнодорожных станциях и пристанях, в отдельно расположенных санаториях, домах отдыха, больницах. Об этих специфических формах сельского расселения более подробно будет сказано на страницах нашего сайта.
Преобладающая часть сельского населения в нашей стране трудится на сельскохозяйственных предприятиях — в колхозах и совхозах, общее число которых составляет около 50 тыс.