Функции, выполняемые городами, подразделяют на экономические и внеэкономические. Первые относятся к сфере индустриального производства и обращения — промышленность, транспорт, торгово-распределительные, заготовительные и снабженческие функции. Каждый город представляет собой центр тех или иных из этих функций, узел их сосредоточения, мощность и значение которого зависят от экономико-географического положения города и его размеров. Неэкономические функции — это административно-политические, культурные (в том числе подготовка кадров), научные и организационные; некоторые из городов имеют важное значение оздоровительных центров (города-курорты). Среди функций города выделяют градообразующие и градообслуживающие. Деятельность города, направленную на обслуживание внегородских связей — экономических, культурных, научных, административных, т. е. на выполнение основных задач данного города в районном или общесоюзном масштабе, — называют градообразующей, а удовлетворяющую потребности самого города, в том числе промышленные и транспортные, — градообслуживающей. Конечно, иногда трудно выделить каждую из функций в «чистом виде», так как одни и те же функции могут быть и градообразующими и градообслуживающими. Тем не менее при некоторой условности выделение градообразующих функций и выявление их соотношения, т. е. структуры функций, — необходимое и важное звено исследования географии городов.
Функциональная структура активно влияет на многие черты города, в первую очередь на численность и динамику населения, его состав. Существует прямая зависимость между количеством и масштабом функций, выполняемых городом, и численностью его жителей. Как правило, многофункциональные города отличаются большой людностью и более быстрым ростом населения. В зависимости от функций города складывается половозрастной и профессиональный состав населения, его образовательный уровень. Например, в городах с преобладанием металлургии, химической, горнодобывающей промышленности среди населения более высока доля мужчин молодых трудоспособных возрастов; в текстильных же городах преобладают женщины. В крупных научных и культурных центрах среди занятого населения значительную прослойку составляют работники науки и культуры. В центрах машиностроения и приборостроения средний уровень образования населения выше, чем в центрах добывающей или пищевой промышленности.