Коммерческая тайна — режим конфиденциальности информации, позволяющий её обладателю при существующих или возможных обстоятельствах увеличить доходы, избежать неоправданных расходов, сохранить положение на рынке товаров, работ, услуг или получить иную коммерческую выгоду (из закона РФ «О коммерческой тайне»). Под режимом конфиденциальности информации понимается введение и поддержание особых мер по охране информации.
Также коммерческой тайной могут подразумевать саму информацию, которая составляет коммерческую тайну, то есть, научно-техническую, технологическую, производственную, финансово-экономическую или иную информацию, в том числе составляющую секреты производства (ноу-хау), которая имеет действительную или потенциальную коммерческую ценность в силу неизвестности её третьим лицам, к которой нет свободного доступа на законном основании и в отношении которой обладателем такой информации введён режим коммерческой тайны.
В соответствии со ст.139 Гражданского кодекса РФ коммерческая тайна - это информация, имеющая действительную или потенциальную коммерческую ценность в силу неизвестности ее третьим лицам, к ней нет свободного доступа на законном основании и обладатель информации принимает меры к охране ее конфиденциальности.
Из данного определения вытекают следующие обязательные признаки коммерческой тайны.
Первый признак - информация должна иметь действительную или потенциальную коммерческую ценность. Поэтому из числа сведений, составляющих коммерческую тайну, исключаются те из них, которые не представляют никакого интереса для окружающих. При отнесении предприятием информации к кругу сведений, составляющих коммерческую тайну, действительная или потенциальная коммерческая ценность таких сведений предполагается и не нуждается в доказывании. Однако в случае возникновения судебного спора (например, по иску к контрагенту о возмещении убытков, причиненных разглашением коммерческой тайны) перед предприятием встанет необходимость доказывать суду наличие у информации коммерческой ценности.
Второй признак - к информации, составляющей коммерческую тайну, не должно быть свободного доступа на законном основании. Если информация может быть получена законным образом любым заинтересованным лицом (путем изучения печатных изданий, просмотра открытых баз данных и т.п.), то такая информация коммерческой тайной не является. Даже если информация стала известной неограниченному круги лиц в результате чьих-либо неправомерных действий, то и в этом случае информация автоматически утрачивает статус коммерческой тайны, поскольку лишается одного из необходимых критериев - отсутствие к информации свободного доступа.
Третий признак - для того, чтобы информация считалась коммерческой тайной, требуется, чтобы обладатель такой информации принимал меры к охране ее конфиденциальности. Меры по охране коммерческой тайны могут быть организационными (например, утверждение внутренних документов, регулирующих порядок доступа персонала к коммерческой тайне), техническими (использование сигнализации, защита телефонных переговоров и т.п.) и юридическими (например, включение в трудовые контракты с персоналом и договоры с контрагентами положений о неразглашении конфиденциальной информации). При этом простое определение круга информации, составляющей коммерческую тайну, не может рассматриваться в качестве охранной меры.
Коммерческая тайна, как разновидность информации, может являться объектом интеллектуальной собственности. При соблюдении необходимых условий (информация приносит доход и может быть использована в течение периода, превышающего 12 месяцев) права на указанную информацию могут отражаться в бухгалтерском учете в виде нематериальных активов. В то же время законодательство не рассматривает факт отражения в бухгалтерском учете прав на информацию в качестве одного из признаков коммерческой тайны. Поэтому отсутствие в учете указанных прав не может свидетельствовать об отсутствие самой коммерческой тайны.
Коммерческая тайна не требует для признания ее таковой какой-либо государственной регистрации или выполнения каких-либо иных формальностей. В то же время следует отметить, что не любая информация, соответствующая всем перечисленным выше критериям, может быть отнесена к коммерческой тайне. Государство вправе осуществлять контроль (в том числе налоговый) за деятельностью предприятий. Для этих целей законодательство определяет круг сведений, которые не могут составлять коммерческую тайну.